(资料图)

8月23日，俄罗斯佣兵组织“瓦格纳集团”创始人普里戈乘坐的私人飞机神秘坠毁。俄罗斯官员说，机上10人全数罹难，包括普里戈津，他的得力助手德米特里・乌特金和其他八人。随后有目击者称，飞机疑似被击落，这显然是一场暗杀行动。两个月前，普里戈津和他的瓦格纳雇佣兵发动“兵变”，控制了南部城市并向莫斯科挺进，但在白俄总统卢卡申科的斡旋下“兵变”一天就结束了，普京也给了普里戈津“戴罪立功”的机会。

“兵变”事件结束后，普里戈津率领他的团队前往白俄罗斯，并开始在那里训练军队。有西方舆论认为，这是普里戈津与普京唱的双簧，目的是将瓦格纳雇佣兵部署到白俄罗斯，从而牵制波兰，立陶宛和乌克兰。7月底，普里戈津还表示，瓦格纳准备进一步加强在非洲的存在。要知道，瓦格纳在非洲利比亚和马里、布基纳法索等萨赫勒地区多国具有重要影响。尼日尔军方发动政变后，亲西方的总统巴祖姆被军方扣押。普里戈津将此形容为“摆脱殖民者的好消息”，并主动表态愿意出兵协助维持秩序。

国际舆论普遍认为，法国等西方国家影响力的下降，将使尼日尔成为又一个“向瓦格纳敞开大门的国家”。由于此前美法以及西共体等方面忌惮支持军方的瓦格纳集团，他们对是否在尼日尔采取军事行动犹豫不决，尼日尔危机因此处于僵持之中。因此，无论是在乌克兰危机中，还是尼日尔危机中，普里戈津都是美西方国家的心腹大患，并且早就想除之而后快了。因此，普里戈津身亡，可能会使局面迅速倒向美法和西共体一边。

值得注意的是，就在8月21日，瓦格纳发布了一条普里戈任全副武装站在草原上讲话的视频。普里戈津在视频中表示，这是一个大家期待已久的消息，我们恢复工作了。瓦格纳正继续招募士兵，将让俄罗斯更加强大、非洲更加自由。8月22日，普里戈津从非洲返回俄罗斯，并在莫斯科会见了一些官员。但8月23日，普里戈津专机就神秘坠毁了。对此，美国总统拜登说，他对此并不感到惊讶，这似乎也说明拜登似乎已经提前知道了消息并暗暗窃喜，或者根本就是美方做的手脚。

实际上，拜登总统的表态，与美国中情局局长伯恩斯就瓦格纳“兵变”时的表态如出一辙。当时伯恩斯表示，瓦格纳发起“兵变”前，美方就已经知晓此事，因此“并不惊讶”。而拜登在接受美国媒体采访时被问及是否提前知道瓦格纳“兵变”时也表示，“我们事先就知道了”。美国有线电视新闻网（CNN）曾披露，美国情报部门已提前掌握了普里戈任的行动计划。而此次普里戈津遇难，拜登的表态也说明，美国已经提前知晓，这也从侧面说明美国中情局情报获取能力确实很强，或者本来就是美国方面参与了行动，并取得了自己想要的结果。

不过，拜登高兴得太早了，尽管普里戈津坠机身亡，但普京早就留了一手。瓦格纳“兵变”后，普京就开始重用瓦格纳集团高级指挥官“白发”，该指挥官也是瓦格纳在巴赫穆特战役中的实际指挥官。欧盟制裁文件显示，“白发”是瓦格纳高级指挥官特罗舍夫，苏联时期他就在军队服役，他也是瓦格纳创始人之一，并曾指挥在叙利亚北部地区的作战。西方认为，“白发”是普京钦点的瓦格纳接班人。普里戈津之死，的确对瓦格纳雇佣军的士气造成一定的负面影响，但瓦格纳集团的基本结构仍然完好，“白发”只需要重组高层来接管瓦格纳就能避免陷入“群龙无首”的困境。

实际上，即便没有普里戈任，瓦格纳雇佣兵集团也将继续存在。而且有了普京的认可，“白发”接手瓦格纳也是顺理成章的事情。美国智库大西洋理事会非洲中心高级主任亚德发文称，非洲是俄罗斯战略中的关键地区，无论有没有普里戈任，俄罗斯都将继续维护在非洲的经济和安全利益。所以，普里戈任之死不会改变俄罗斯的任何计划。所以，白宫也不用高兴得太早了。

有观点指出，俄乌冲突已经陷入僵局，乌军反攻迟迟无法取得进展，美欧对支持乌克兰的信心已经降至前所未有的低点，西方甚至放出风声要求乌克兰“以土地换和平”。同时，俄罗斯也面临内部派系的调整，俄罗斯空天军前总司令谢尔盖·苏罗维金已被解除职务，普里戈津则坠机身亡，这说明战事久拖不决，只会令俄罗斯内部问题更加复杂多变。因此，俄乌冲突可能会出现谈判的窗口。